有一种奇怪的草，嫩芽可以当菜吃，叫做“龙须菜”；长大了、成熟了、茎子、叶子可以熬药，是治妇女病的一种有效药，叫做“益母草”，熬出来的药叫“益母膏”；种子也是妇科药，叫做“茺蔚子”。据说以前北京天坛还没有修建前，这里是一片黄土地，有一家姓张的庄户，老头子死了，家里剩下一位老大娘。老大娘没儿子，只有一个十六七岁的闺女。母女俩过着缺人少钱的苦日子。老大娘因为常常想念死去的丈夫，又发愁没人给她们种地，日子一久，就生了病，病一天比一天沉重。老大娘着急了，张姑娘更着急。请了好多医生，吃了好多的药，怎么也不见效。就是秋天庄稼收净的时候，张姑娘打好了主意，到北山去找灵药。还是在她小的时候，爸爸、妈妈给她讲故事，说北山的深山老谷里，灵药可多了，只要不怕爬山，就能找到。这种灵药，什么重病都能治得好。
她托隔壁的大娘替她照管妈妈，自己带上干粮，就出门去了。
出了家门，张姑娘一直朝北走。这一天，来到一座山口，张姑娘想：是不是进这座山呢？正在这时，打山口里走下一个白胡子老头来。老头儿瞧见张姑娘，笑了笑说：“姑娘，你一个人，到深山老谷干什么去呀？”
张姑娘就把娘怎么有病，自己怎么来到北山找灵药的事，说了一遍，说完又问白胡子老头儿：“老爷爷，这山里有灵药吗？”
老爷爷回答说：“有，有！”
“老爷爷，上山怎么走呀？”
白胡子老头儿又笑了笑，回头向山里一指，说“小姑娘，你打这儿上山，左拐七道弯，右拐八道弯，饿了吃松子，渴了喝清泉，瞧见地上天，灵药到手边。”
姑娘听老爷爷像唱曲儿似的话，心里明白了，就是不懂什么叫“地上天”，刚要问老爷爷，白胡子老头儿早就出了山口，走得很远了。张姑娘，真的往左右边了七道弯，往右拐了八道弯，饿了拣些地上的大松子吃，渴了就趴在山泉边喝点清水，记不住走了几天了。这一天，她来到一个小山顶上，只见山顶上有一个小水池子，池子里的水清极了，张姑娘正在这里发愣，忽然听见身后有姑娘们说话的声音。张姑娘一回头，瞧见两个美丽的姑娘朝她走过来。一个穿的是一身雪白的衣裳，一个穿的是一身淡黄的衣裳，上面绣着白梅花，走近了，那个穿白衣裳的姑娘笑笑说：“姐姐，发什么愣？不认识我们这‘地上天’吗？”
张姑娘一听说“地上天”，高兴极了，说：“姐姐们这里有灵药吗？快救救我妈妈吧！”
穿花衣裳的姑娘说：“姐姐不用说了，白胡子公公都告诉我们了。我这里有一口袋灵药，回家熬成膏子，给大娘吃了就好。这口袋里，还有灵药的种子，大娘病好了以后，姐姐可要把这些种子撒在地边上，让它自己生长，再有得了大娘这样病的人，就不怕了。”
张姑娘千恩万谢地向两位姐妹道了谢，回身向山下走去。走了不远，张姑娘真舍不得这两个好心的姐妹，她想再瞧瞧她俩，要回头一看，哪里还有穿白衣掌、花衣掌的姑娘，只见一只白鹦鹉、一只梅花鹿。
张姑娘一到家，马上将灵药熬成膏子，给妈妈吃了，没过几天，妈妈病好了。张姑娘和邻居们都十分高兴。张姑娘把口袋里的灵药种子，撒在了地边上，春天长出了深绿色的嫩芽，夏天又长成了灵药，秋天灵药又结了种子，一年比一年多。妇女们有病的，便照着张姑娘传的法子，熬灵药治好了病。灵药叫什么名子呢？大伙说：“这是好心的张姑娘，千辛万苦为妈妈找来了灵药，给妈妈治好了病咱们就管它叫益母草吧。”益母草的名字，就这样流传下来了。
后来，不知道过了多少年，北京有了皇上了，也不知道传到哪一个皇上的时候，这个皇上要拜求老天爷保佑他，便在这块长着益母草的土地上，盖了一座天坛。天坛盖成了，空地上还长出了茂盛的益母草，皇上生气了，说：“我这拜天的地方，哪许这么长野草，统统给我拔了去！”
这时候，有一个大臣站出来跟皇上说：“皇上，这不是野草，它叫龙须菜。皇上不是龙吗？要是把它都拔净，皇上您就不长胡子了。”皇上怕不长胡子，就让天坛里留下了益母草。打这儿起，益母草的嫩芽，就叫龙须菜了。
