千层塔为药材市场上的小三类品种，不尽为人知，但其行情却在近几年异军突起，几乎每年价格都有翻番的表现，令人瞩目！尽管如此，市场货源依然呈现供不应求的局面，究其原因如何？
千层塔为石杉科石杉属植物蛇足石杉的干燥全草，其适应性较强，在林荫下湿地、苔藓针叶林及针阔混交林内均可生长，一般全年可采，主要以夏末、秋初采收较多，采后去泥土，晒干。该品味苦、辛、微甘，性平，有小毒，归肺、大肠、肝、肾经，具有散瘀止血，消肿止痛，除湿，清热解毒的功效，目前大量用来提取其有效成分石杉碱甲用于治疗脑（老年）痴呆等症。其国内资源主要分布于除西北、华北外的大部分省区，邻国的越南、老挝每年也有一定数量通过关口进入国内市场，但量不大。
千层塔的资源全为野生，一直以来产量都不大，虽说其在全国大部分范围内都适宜生长，但因采收、市场交易习惯的不同，目前仅有南方的少数部分省区有商品供应。同时由于其生长周期长达多年，随着资源的不断开采以及一些生长区域的环境保护，近年产量仍在呈现下降的趋势。
产量在下降，市场面对的却是坚挺的需求。千层塔主要是厂家用来提取有效成分石杉碱甲，石杉碱甲是世界上治疗脑萎缩、脑（老年）痴呆、重症肌无力和骨质疏松有特殊疗效的药物之一，不仅国内常年需求，国际方面也是一个很大的市场。近年国内千层塔的产量已不能满足生产企业计划一半的需求，原料供求缺口的拉大，使得企业产能受限，发展遭遇瓶颈。
千层塔属低等植物孢子繁殖，成活率低，年限长，其植株只有数十厘米，但生长极为缓慢，据专家对千层塔的研究，千层塔在野生条件下通过孢子和生殖芽繁殖，但孢子萌发周期长，萌发后熟地下生配子体，需6-15年才能成熟。近年国内外相关科研单位开展了石杉碱甲的人工合成，但由于合成石杉碱甲成本高昂，化学合成尚无法实现产业化。
千层塔除少量应用于配方外，最主要用途是大量被用于提取石杉碱甲，石杉碱甲不仅是一种高效、高选择性的可逆性乙酰胆碱酯酶抑制剂，并具有提高学习、记忆效果的功能，并且它的选择性、生物利用度和改善工作记忆的作用高，是世界上治疗脑萎缩、脑（老年）痴呆、重症肌无力和骨质疏松有特殊疗效的药物之一，多年来一直受到国内外的关注。
